A plus d’un milliard de kilomètres de la Terre, Saturne est la planète la plus lointaine connue par nos ancêtres. Et même si la planète aux anneaux a toujours suscité beaucoup d’intérêt et d’interrogations, peu de sondes spatiales sont allées la visiter. Les voici :

• Pioneer 11

La première sonde spatiale qui a survolé Saturne s’appelle Pioneer 11, c’était en 1979. L’objectif de cette mission était d’explorer le système solaire externe (voir la fiche sur le système solaire). Ce survol aura permis de découvrir un nouvel anneau autour de la planète.

• Voyager

En 1980 et 1981 ce sont les sondes Voyager 1 et 2 qui viennent observer Saturne. L’objectif de ces missions était le même qu’avec Pioneer, c’est-à-dire étudier les planètes extérieures du Système Solaire (Jupiter, Saturne, Uranus, et Neptune). Ces sondes ont  permis de découvrir que le satellite naturel de Saturne nommé Titan contient beaucoup d’azote dans son atmosphère. De plus, elles ont aussi permis de réaliser une étude plus complexe des anneaux et des satellites naturels (lunes) de Saturne.

• Cassini-Huygens

Cassini-Huygens est la plus longue mission d’exploration planétaire jusqu’à ce jour. Cette mission est en grande partie américaine et fut lancée en 1997. Elle avait pour but d’explorer la planète Saturne et ses lunes. En partant de la Terre, elle contenait une sonde, Cassini, et un atterrisseur destiné à aller se poser sur la lune Titan, Huygens.

L’ensemble Cassini-Huygens s’est mis en orbite autour de Saturne en 2004 ce qui signifie qu’il aura voyagé pendant 7 ans avant d’arriver sur place. L’atterrisseur Huygens, lui, s’est posé en 2005.

Cette mission a permis et permet encore aujourd’hui de faire un nombre incroyable de découvertes scientifiques. Parmi elles :

• le temps de rotation de Saturne,
• structure et composition des anneaux,
• caractéristiques du champ magnétique,
• composition de l’atmosphère de Titan,
• présence de lacs sur Titan,
• volcanisme sur Encelade,
• nouvelles lunes,
• …

Cette mission prendra fin en septembre 2017 après 13 ans d’observations de la planète ! Les scientifiques on appellé la fin de cette mission le « Grand final ». Il est prévu que la sonde traverse les anneaux de la planète puis plonge dans l’atmosphère de Saturne où elle brulera (comme les météores).