La Terre tourne continuellement sur elle-même et c’est ce qui explique l’alternance du jour (quand nous sommes éclairés par le Soleil) et de la nuit (nous ne voyons plus le Soleil). Comme la Terre est une sphère, il y a toujours une moitié de sa surface qui voit le Soleil et l’autre pas. C’est donc pourquoi, quand il fait jour en France, il fait nuit au Japon. Vue du pôle Nord, notre planète tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.

Le jour solaire

Dans la journée, nous sommes conscients du temps qui s’écoule grâce à la luminosité extérieure. En effet, celle-ci varie au cours d’une journée et c’est en regardant la hauteur du Soleil dans le ciel que nous pouvons grossièrement déterminer l’heure. Les 3 repères principaux sont le lever du Soleil à l’Est, la chaleur de midi quand le Soleil est au zénith, et finalement le magnifique Soleil couchant, suivi de l’apparition des étoiles. Si par contre nous regardons notre montre, celle-ci nous donne l’heure. La durée d’une journée sur Terre est de 24 heures, c’est le temps moyen que met notre planète pour faire un tour sur elle-même, en prenant bien évidemment le Soleil comme point de repère.

Le jour sidéral

Cependant, si notre repère change et que cette fois-ci nous regardons la position d’une étoile particulière dans le ciel, la durée du jour (temps pour retrouver cette étoile au même endroit dans le ciel) est environ 4 minutes plus faible. Cela est dû au fait que la Terre, en plus de tourner sur elle-même en un jour, tourne autour du Soleil en un an. En une journée, elle avance donc un peu sur son orbite solaire tout en tournant sur elle-même. On ne voit donc pas exactement les étoiles au même endroit dans le ciel tout au long de l’année.