Le mot « éclipse » provient du grec « Ekleipsis » qui signifie « abandon ». On retrouve dans de nombreux mythes anciens l’idée que l’éclipse était le fait d’un monstre voulant dévorer le Soleil ou la Lune. Une éclipse est en réalité un phénomène céleste qui se produit dès que 3 objets, dont un qui produit de la lumière, sont parfaitement alignés. Ce phénomène n’est possible que si la vitesse d’un des 2 astres non « éclaireurs » est plus rapide que l’autre. C’est grâce à cette vitesse que l’on peut voir un « passage ». La définition du dictionnaire est la suivante : Passage d’un corps céleste dans la pénombre (éclipse partielle) ou l’ombre (éclipse totale) d’un autre.

Eclipse de Lune

On parle d’éclipse de Lune lorsque la Terre est placée entre la Lune et le Soleil et que ces 3 corps sont parfaitement alignés. La Lune se trouve alors dans le cône d’ombre de la Terre (voir schéma). Lors de l’éclipse, elle n’est donc plus éclairée par le Soleil (puisque la Terre le cache) mais seulement par quelques rayons lumineux réfractés par notre atmosphère. Vue depuis la Terre, la Lune s’assombrit et change de couleur. Cette couleur n’est pas toujours la même, cela varie du marron au rouge en passant par le orange, ces teintes sont dues à l’atmosphère de la Terre, comme pour les couchers de Soleil.

Ces éclipses ont toujours lieu à la pleine Lune, et peuvent être observées de tous les lieux terrestres situés dans la nuit (face cachée de la Terre par rapport au Soleil) au moment du phénomène. Les éclipses sont périodiques, chaque année nous pouvons observer sur Terre entre une et 4 éclipses de Lune. Pour les scientifiques, les éclipses de Lune peuvent permettre d’étudier l’atmosphère terrestre et de mesurer avec une très grande précision l’éloignement de la Lune par rapport à la Terre et le ralentissement de la rotation de la Terre.

Eclipse de Soleil

On parle d’éclipse de Soleil lorsque la Lune est placée entre la Terre et le Soleil et que ces 3 corps sont parfaitement alignés. Une éclipse de Soleil n’est pas visible de tous les points du globe. En effet, seules les personnes situées en des endroits précis où passe l’ombre de la Lune peuvent être témoins de ce phénomène.

Par un hasard extraordinaire, la Lune est à peu près 400 fois plus petite que le Soleil, mais elle est aussi 400 fois plus proche de notre planète. La position exacte de la Lune par rapport au Soleil va déterminer des éclipses de Soleil de natures différentes. Elles peuvent être :

• Partielles : quand la trajectoire de la Lune ne passe pas exactement devant le Soleil. Celui-ci n’est que partiellement occulté par la Lune.
• Annulaires : quand la Lune ne cache pas entièrement le disque solaire car elle est à sa distance maximale de la Terre (distance appelée apogée). Dans ce cas, le rapport 400 entre la taille de la Lune par rapport au Soleil et la distance Terre-Lune n’existe plus.
• Totales : quand la Lune occulte exactement le Soleil. Le cône d’ombre provoqué par la Lune et projeté sur la Terre, entre 50 et 200km de large, plonge la face de la Terre qui se trouve face au Soleil dans l’obscurité. Pour les scientifiques, les éclipses totales de Soleil permettent d’étudier l’atmosphère solaire car le contraste est meilleur et la couronne solaire est observable (cela nécessite moins de moyens de protection). Cela nous permet de mieux comprendre le fonctionnement de notre étoile (jets de gaz, vent, taches solaires).