Jupiter est la 5ème planète du système solaire, elle est située après Mars. Une ceinture d’astéroïde la sépare de cette planète. Jupiter est bien connue car c’est la plus grosse planète du système solaire. En effet, son volume et sa masse dépassent celles de toutes les autres planètes de notre système. Et c’est bien probablement à cette caractéristique qu’elle doit son nom, Jupiter, qui est le nom romain du dieu le plus puissant, qui gouverne le Ciel et la Terre, ainsi que tous les êtres vivants. Le nom grec du même dieu est Zeus.

Par sa taille et sa luminosité, Jupiter est une des planètes les plus faciles à repérer dans le ciel à l’œil nu, après Vénus qui est la plus visible puisqu’elle est très proche de nous.

Jupiter est une planète géante gazeuse. Elle contient 75% d’Hydrogène et 25% d’Helium, qui sont les principaux gaz retrouvés également dans le Soleil. Si l’histoire s’était écrite autrement et que Jupiter avait pris un peu plus de poids lors de sa formation, elle aurait pu devenir une étoile. Dans ce cas, nous n’existerions probablement pas aujourd’hui. La durée d’une année sur cette planète équivaut à près de 12 ans passés sur Terre. Jupiter est très rapide dans sa rotation, elle fait un tour sur elle-même en 9h53min alors que la Terre met 24h. Pour cette raison, sa forme est une sphère légèrement aplatie au niveau des pôles et enflée au niveau de l’équateur, c’est un effet qui résulte de ce que l’on appelle la force centrifuge (force induite par la rotation rapide).

La planète aux records

Jupiter est la plus grosse planète du système solaire, son rayon est égal à 11,2 fois celui de la Terre et sa masse est égale à 318 fois celle de la Terre. De plus, c’est la planète qui détient le plus grand nombre de satellites naturels, on en compte actuellement 67. Cette planète possède également la plus grande tempête du système solaire (au niveau de ce que l’on appelle la « tache rouge ») et le champ magnétique le plus intense des 8 planètes du système solaire.

Ses satellites naturels

Les 4 premiers satellites naturels de Jupiter ayant été découverts sont Io, Europe, Ganymède et Callisto. Ils ont été découverts par Galilée en 1610 et c’est pourquoi on les appelle les satellites « galiléens ». Ils sont les 4 plus grands satellites de la planète.

La grande tache rouge

Une autre grande caractéristique de Jupiter est sa tache rouge, qui se trouve dans l’hémisphère sud de la planète. C’est un ouragan tellement énorme qu’on pourrait y rentrer 3 fois la Terre ! On observe ce gigantesque anticyclone depuis plus de 350 ans car il a été repéré pour la première fois par l’astronome Cassini en 1665. Il fait 14000 km de largeur et s’étend jusqu’à près de 40000 km de longueur, ce qui place la tache rouge au rang de plus grande tempête du système solaire. La circulation des vents s’y fait dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, à la frontière entre 2 ceintures nuageuses. La couleur a évolué au cours du temps en passant du rose pâle au rouge foncé.

Une planète aux anneaux ?

On sait que Jupiter possède quelques anneaux, constitués de poussières et non de glace comme ceux de Saturne. Mais ceux-ci sont tellement fins qu’ils ne sont pas visibles depuis la Terre. Il a fallu attendre que la sonde Voyager 1 s’approche de la planète, en 1979, pour les découvrir.

Magnétosphère

Jupiter contient un champ magnétique très intense, 14 fois plus puissant que celui de la Terre ! On pense que celui-ci est dû au fait que Jupiter contient dans son intérieur une couche d’hydrogène sous forme métallique (ce qui fait effet d’aimant) et que la planète tourne très vite.