Les points cardinaux sont les 4 points imaginaires qui définissent les directions du Nord, de l’Est, du Sud et de l’Ouest. Ils sont à la fois utiles pour se repérer et repérer des objets sur Terre ou dans le ciel.

Le Nord

Il existe deux “types” de nord : le nord magnétique et le nord géographique.

• Le nord géographique, sur l’axe de rotation de la Terre est ce que l’on appelle le pôle Nord.
• Le nord magnétique est un endroit de la Terre, proche du pôle Nord, situé sur l’axe de symétrie du champ magnétique qui nous entoure. 

Lorsque que tu utilises une boussole, celle-ci va être attirée par le nord magnétique alors que lorsque tu regardes une carte, celle-ci est orientée suivant le pole nord géographique La différence entre le nord magnétique et le nord géographique est appelée déclinaison magnétique.

Le nord est le seul point cardinal qui peut être facilement trouvé durant la nuit dans l’hémisphère nord. Comme la Terre tourne sur elle même, nous voyons tous les objets célestes (étoiles, planètes, lune et soleil) se déplacer dans le ciel dans le sens opposé à celui de la Terre. Plus un objet céleste est situé proche de l’axe de rotation de la Terre moins son mouvement de rotation apparent sera important. Une étoile située sur l’axe de rotation de la Terre nous semblera donc immobile.

Dans l’hémisphère nord, l’étoile polaire est située très proche de l’axe de rotation de la Terre, elle reste à la même position dans le ciel quelle que soit l’heure de la nuit et quel que soit le jour de l’année alors que toutes les autres étoiles semblent tourner autour d’elle. Si tu repères l’étoile polaire et que tu traces une ligne verticale jusqu’à l’horizon, tu trouveras avec une très bonne approximation la direction du Nord.

L’Est

Le lever du Soleil se fait dans la direction de l’Est. En fait, le soleil ne se lève à l’Est que durant 2 jours dans l’année, pendant les deux équinoxes.
L’équinoxe est le jour de l’année où la durée du jour correspond à celle de la nuit.
Les équinoxes ont généralement lieu autour du 20 mars et du 22 septembre.
L’été, le Soleil reste plus longtemps visible dans le ciel, il se lève au Nord-Est alors que l’hiver celui-ci se lève au Sud-Est

Le sud

Dans l’hémisphère sud, il n’existe pas d’étoile brillante située à proximité du prolongement de l’axe de rotation de la Terre. Pour déterminer la position du Sud, on peut s’aider d’une constellation très célèbre dans l’hémisphère Sud, la croix du Sud. Il faut ensuite reporter entre 4 et 5 fois la distance qui sépare les deux étoiles de la partie la plus grande de la croix (Acrus et Gacrux).

Durant le trajet d’une étoile dans le ciel, elle va être le plus haut dans le ciel lorsqu’elle passera précisément au niveau de la direction du Sud, ensuite elle redescendra vers l’horizon. C’est ce que l’on appelle le passage au méridien d’une étoile. Tu peux connaître l’heure exacte de passage au méridien d’une étoile la nuit en regardant les éphémérides ou en mesurant à intervalle régulier la hauteur d’un astre. Si tu le fais avec le soleil, prends toutes les précautions nécessaires et n’observe jamais le ciel à l’œil nu ou à travers un instrument qui ne possède pas de filtres adaptés. C’est également en direction du sud, sur une ligne qui traverse le ciel d’Est en Ouest, qu’il sera possible d’observer les planètes et la lune. Cette ligne imaginaire s’appelle la ligne de l’écliptique.

L’Ouest

L’Ouest est la direction où se couche le soleil. Comme pour l’Est, le soleil ne se couche exactement à l’Ouest que pendant les équinoxes, sinon, il se couchera au Nord-Ouest l’été et au Sud-Ouest l’hiver. Il est possible de mettre en évidence un décalage quotidien du coucher du Soleil. Pour ce faire, prends des points de repères précis sur l’horizon.

La Rose des vents

Afin de matérialiser avec précision toutes ces directions et noter des changements éventuels au cours du temps, il est possible d’utiliser une rose des vents qui donne plusieurs directions intermédiaires entre les quatre points cardinaux.