Le clou du spectacle hivernal est sans conteste celle que certains considèrent comme la plus belle constellation du ciel, aussi remarquable, sinon plus, que la Grande Ourse : Orion. Elle trône entre le Cocher et le bord sud de l’horizon, comme un énorme et très caractéristique domino, serré à la taille par une ceinture de trois étoiles (dites aussi les Trois Rois).

Orion représente un chasseur tout ce qu’il y a de plus classique. Une petite ceinture (pour tenir sa petite jupette, nous sommes tout de même à l’époque des Grecs !) avec un poignard, et dans ses mains, un arc (ou un bouclier) et une épée (ou une massue, plus prosaïque). Ce chasseur nous fait face.

A noter que l’équateur céleste passe au niveau des 3 étoiles de la ceinture d’Orion ce qui permet ainsi de repérer la frontière entre l’hémisphère céleste Sud et l’hémisphère céleste Nord... Orion est donc visible des deux hémisphères…

En haut à gauche (sur son épaule droite) se trouve, la géante et rouge Bételgeuse. Elle est 600 fois plus grosse que notre Soleil et 14 fois plus massive ! C’est la 9^e étoile la plus brillante dans le ciel. Son épaule gauche est occupée par Bellatrix (son nom est tellement joli, qu’il fallait au moins le dire).

A son genou gauche, Rigel est une étoile de couleur bleue (très chaude), et marque le coin du bas, à droite. C’est la 7^e étoile la plus brillante dans le ciel.

Sous l’étoile centrale de la ceinture d’Orion (à la pointe de sa dague) se cache la plus belle nébuleuse (nuage de gaz) du ciel boréal, M42. Pour la distinguer, il faut de bons yeux et un ciel parfait…

Orion peut servir de repère hivernal pour retrouver les constellations et les étoiles d’hiver à l’aide du grand jeu des alignements. En prolongeant vers le Sud et vers le Nord la ligne passant par les trois étoiles de la ceinture d’Orion, l’observateur tombera respectivement sur Sirius et le Taureau.

Petite Légende

Orion, fils de Neptune, était un géant, grand et beau chasseur dont Diane, la déesse de la chasse et de la Lune était tombée amoureuse. Il était tellement grand que lorsqu’il se baignait, sa tête dépassait même de l’eau, c’est pour dire ! Et c’est ce qui causa sa perte... En effet, Apollon (dieu du Soleil), le frère de Diane (qui par ailleurs avait délaissé sa mission quotidienne de conduire la Lune sur son char dans le ciel pour faire la belle auprès du géant), voulant protéger sa sœur de ses sentiments (et agacé de son manque de professionnalisme) envoya un scorpion à la poursuite du chasseur qui faisait ses longueurs à la surface de l'eau. Avertie, elle tenta d’atteindre avec son arc l’animal. Mais la scène était trop loin pour la malheureuse, pourtant spécialiste en la matière et décocha son meilleur coup… mais visa la tête du bel Orion, tuant ainsi (sans le savoir) l’homme dont elle était éprise. Pour être sûr que cela fonctionne et mettre toutes ses chances de son côté, Apollon avait tout de même pris soin de brûler les yeux d’Orion avec ses rayons solaires… Anéantie, elle déposa le défunt corps au-milieu des étoiles et l’accompagna de ses compagnons canins (on ne sait jamais, peut-être y a-t-il du gibier à chasser en haut…). Elle s’assura par ailleurs de le mettre à l’opposé du Scorpion (à l’autre bout de la voûte céleste) pour ne pas avoir à être responsable d’une seconde tragédie…