Histoire et mythologie

Persée est un héros de lignée royale protégé par Zeus depuis sa naissance. Il se fait remettre par les dieux des armes magiques ; il tue d'abord la gorgone Méduse dont le sang donnera naissance au cheval ailé Pégase, puis délivre Andromède attachée à un rocher après avoir tué Cétos, le monstre marin qui s'apprêtait à en faire un repas. Plus tard il tuera involontairement son grand-père en lançant le disque.

Forme et situation

Persée, un peu plus éloignée du pôle nord que Cassiopée, a des levers et des couchers contrairement à cette dernière, même si cette constellation est souvent présente dans le ciel.
C'est une constellation assez vaste et assez bien repérable à quelque distance de l'étoile polaire et surtout dans les soirs d'automne.
On peut la décrire comme une sorte d'éventail dont la pointe est à droite (en automne) et est constituée par l'étoile Algol. Les autres étoiles dont Mirfak forment l'arrondi de l'éventail, à gauche d'Algol.

Objets remarquables

L'étoile la plus brillante est Mirfak, géante jaune de magnitude plus brillante que 2. Mais bien qu'un peu moins brillante, la plus remarquable étoile est Algol, du fait que celle-ci soit une étoile variable à éclipses : il s'agit d'un couple dont la petite composante (étoile plus sombre) tourne autour de la principale en passant, pour nos yeux, devant elle. En situation normale la brillance d'Algol est la somme des deux étoiles du couple, sauf quand la petite passe devant la grande tous les trois jours environ et la masque en grande partie ; on parle alors de « minimum d'Algol ». Chaque minimum dure quelques heures.

Mais Persée est presque aussi connue pour son fameux « double amas », (en jaune sur la photo) en fait deux amas stellaires ouverts, situés l'un près de l'autre à l'extrémité ouest de la constellation (à la limite de Cassiopée, vers le haut en automne).

Ces deux amas « h » (prononcer « hache ») et X (prononcer « khi ») sont en réalité alignés avec notre regard, à plusieurs centaines d'années-lumière l'un de l'autre. Discernables à la limite de l’œil nu dans un bon ciel, parfaitement visibles aux jumelles, ils sont très beaux dans un télescope à faible grossissement (pour avoir les deux amas dans le champ).

Par ailleurs, deux autres objets plus difficiles sont à trouver dans Persée : l'amas ouvert M34 (en vert sur la photo), à droite d'Algol, et la nébuleuse planétaire M76 (bulle de gaz autour d'une étoile en fin de vie), en rouge sur la photo plus à droite entre Andromède plus bas et Cassiopée plus haut.

Il existe aussi dans Persée une nébuleuse gazeuse, mais très difficile.

Double Amas de Persée (crédit : Rawastrodata / wikimedia)		M34 (crédit : Ole Nielsen / wikimedia)		M76 ou nébuleuse de l'haltère (crédit : Göran Nilsson / wikimedia)

N'oublions pas de préciser enfin que Persée est la constellation qui contient le point origine apparent des étoiles filantes du mois d'août, les Perséides.
Autrement dit, quand la Terre traverse cet essaim de poussières, en août, elle se dirige vers Persée.

Crédits photo : Eclipse.sx / wikimedia commons