La possibilité d'une vie à la surface de Mars a longtemps fait fantasmer les astronomes. À la fin du XIXe siècle, de nombreuses observations au téléscope révèlent des structures sombres sur la planète rouge. Les astronomes les nommeront "canaux" et les décriront dans de nombreux ouvrages faisant sensation à l'époque. Ces canaux furent interprétés comme un moyen qu'avaient les Martiens d'acheminer l'eau des calottes polaires vers l'équateur, là où devaient se trouver des villes extraterrestres.

En 1965, les observations de la sonde américaine Mariner IV contredisent ces observations. C'est la première fois que Mars est observée depuis l'espace et d'aussi près ! Les images prises par la sonde montrent une planète aride, sans vie, recouverte de roches et de poussières. Les canaux décrits 60 ans plus tôt n'étaient en réalité que des effets d'optique.

La question d'une vie sur Mars reste jusqu'alors ouverte. Aucune preuve scientifique ne permet de dire si la vie a pu un jour émerger sur Mars ou si la planète est restée stérile depuis sa formation. Sur Terre, nous savons que la vie est apparu dans les océans il y a environ 4 milliards d'années. La recherche de l'existence de l'eau liquide sur Mars est donc la piste privilégiée des scientifiques pour découvrir si oui ou non Mars a un jour habrité la vie. Des indices sur la présence passée d'eau liquide sont visibles depuis l'espace: des réseaux de rivières asséchées ou encore de fleuves très puissants sont présents en particulier sur l'hémisphère sud de la planète. Les rovers roulant à la surface, dont Curiosity ont clairement pu mettre en évidence et étudier de très près ces lits de rivières composées de galets, comme sur Terre. Des argiles, une roche se formant en présence d'eau liquide a été également détectée à de nombreux endroits sur Mars.

Malgré toutes ces observations, aucune trace de vie n'a à ce jour été trouvée. Cela peut être lié à trois choses:

• la première est que Mars a pu habriter de la vie mais nous ne l'avons pas encore trouvé, nous ne regardons pas au bon endroit,
• la seconde est que Mars n'a jamais connu de vie à sa surface,
• et enfin la dernière et sans doute la plus intriguante serait que nous sommes passés à côté c'est à dire que nous n'avons pas été capable de reconnaître une forme de vie inconnue.

Des missions futures, telles qu'ExoMars de l'Agence Spatiale Européenne et Mars 2020 de la NASA qui partiront vers Mars respectivement en 2018 et en 2020 pourront peut être apporter des réponses à cette grande question.

Le savais-tu ?

En 1938, la nuit d'Halloween, Orson Welles créa la panique aux Etats-Unis en faisant croire à une attaque de martiens. Il lisait en réalité le roman "La Guerre des Mondes" écrit par Herbert George Wells.Les américains crurent à un bulletin d'informations bien réel !